Es una roca sedimentaria oscura compuesta principalmente por carbono. Es el combustible fósil más abundante en la Tierra. El carbón, al quemarse, emite bastantes gases y partículas contaminantes que provocan problemas ambientales, omo el aumento del efecto invernadero y las lluvias ácidas.
El carbón se origina por la descomposición de materia vegetal acumulada y cubierta por agua en el fondo de pantanos, lagos o mares poco profundos. El proceso ocurre en ausencia de oxígeno y por la acción de bacterias anaerobias, que además de descomponer la materia vegetal propician que esta vaya aumentando su contenido de carbono (carbonificación). La calidad y el poder calorífico del carbón resultante dependerán del tiempo durante el cual continúe el proceso de carbonificación, así como de las condiciones de confinamiento/sepultamiento de la materia vegetal; si el estrato queda sepultado bajo capas impermeables, como las arcillas, las condiciones anaeróbicas se preservarán y el proceso de carbonificación será más completo.
USOS
En la actualidad, representa el 24% del total de la energía consumida y los países con mayores reservas continúan explotándolo para producir electricidad en centrales térmicas.
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